May y Might en Inglés: Cómo Expresar Posibilidad e Incertidumbre

De todos los verbos modales en inglés, may y might son probablemente los más parecidos entre sí. Ambos expresan posibilidad e incertidumbre, y en muchos contextos puedes usar cualquiera de los dos sin que cambie mucho el significado.

Pero hay matices. Y hay un uso de may que might no comparte: el permiso formal. Y en las formas perfectas, los dos tienen usos bien diferenciados.

Si quieres ver cómo encajan en el sistema completo de verbos modales, la guía Verbos Modales en Inglés te da una visión global.

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May: posibilidad en presente y futuro

El uso principal de may es expresar que algo es posible — no seguro, pero tampoco descartado.

• It may rain this afternoon — bring an umbrella.
• She may know the answer.
• I may be wrong, but I think that's what they said.
• They may announce the results next week.

Cuando dices algo con may, no estás seguro al 100%, pero la posibilidad es real y bastante plausible. Algunos libros de gramática le asignan un porcentaje (alrededor del 50%), aunque en la práctica nadie calcula probabilidades — se elige más por intuición.

Negativo: may not (no se contrae):

• She may not be available tomorrow.
• The meeting may not go ahead.
• I may not have time to call you.

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Might: posibilidad con algo más de duda

Might también expresa posibilidad, pero con una sensación de mayor incertidumbre o distancia.

• I might go to the party — I'm not sure yet.
• He might have left already.
• That might be the problem.
• We might need to rethink this.

En teoría, might indica menos probabilidad que may. En la práctica, muchos hablantes nativos los usan como sinónimos para posibilidad. La distinción sutil de grado existe, pero no es una regla rígida.

Negativo: might not (o mightn't, aunque la contracción es poco frecuente):

• She might not be interested.
• They might not come after all.

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May vs Might: ¿cuándo sí importa la diferencia?

Aunque en posibilidad general son muy intercambiables, hay contextos donde la elección sí tiene un efecto:

Condicionales implícitas: Might aparece más en estructuras donde hay una condición implícita (aunque no se diga).

• If you ask nicely, she might help you. (condición clara)
• She might have passed if she had studied more. (condicional pasado)

Registro: May tiene un tono ligeramente más formal o escrito. En conversación informal, might es más frecuente.

• The project may be delayed due to supply chain issues. (informe)
• The meeting might run a bit long. (conversación)

Planes e intenciones: Para hablar de planes personales inciertos, might es más natural:

• I might visit her this weekend.
• We might try that new restaurant.

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May para permiso (solo may, no might)

Este es el uso que diferencia claramente a may de might. En contextos formales, may se usa para pedir o conceder permiso.

Pedir permiso:

• May I come in?
• May I ask what this is in reference to?
• May I have a word with you?

Conceder o denegar permiso:

• You may leave early today.
• Students may use dictionaries during the exam.
• You may not take photos inside the museum.

Este uso es formal. En conversación cotidiana, se usa can o could:

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May y might en formas perfectas: posibilidad en el pasado

Cuando especulas sobre algo que pudo o no pudo haber ocurrido en el pasado, usas may have o might have + participio.

May have: posibilidad con algo más de fundamento.

• She may have missed the train — she left quite late.
• There may have been a misunderstanding.

Might have: posibilidad más remota, o condición implícita no cumplida.

• He might have forgotten about the meeting.
• They might have taken a different route.
• You might have warned me! (crítica — podrías haberme avisado)

Might have también se usa para hablar de posibilidades pasadas que no se realizaron:

• I might have studied medicine, but I chose engineering instead.
• We might have arrived on time if there hadn't been traffic.

Este uso tiene un matiz de "podría haber ocurrido pero no ocurrió" — similar al condicional perfecto en español.

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Expresiones y usos fijos que conviene conocer

May as well / Might as well: cuando algo no es ideal pero es la opción más razonable.

• We may as well wait — the next bus is in five minutes.
• I might as well tell you the truth. Se traduce aproximadamente como "igual vale la pena" o "más vale".

May well / Might well: posibilidad con bastante fundamento.

• She may well be right.
• That might well be the cause of the problem.

Come what may: expresión fija, "pase lo que pase".

• Come what may, we'll be there.

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Errores frecuentes con may y might

Contraer may not: May not no se contrae en inglés estándar. Mayn't existe pero es extremadamente raro y suena muy anticuado.

• ✓ She may not be there. (correcto)
• ✗ She mayn't be there. (evítalo)

Might + infinitivo completo: Igual que todos los modales, van seguidos de infinitivo sin to.

• ❌ She might to call later.
• ✓ She might call later.

Confundir may have con might have en condicionales: En condicionales pasados (tercer condicional), solo might have o could have son correctos, no may have:

• ✓ If I had known, I might have acted differently.
• (En este contexto condicional, may have suena más raro)

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Tanto may como might son señales de honestidad intelectual en inglés: reconoces que no tienes certeza absoluta, pero compartes tu valoración de la situación. Los hablantes que solo usan will y is para todo suenan seguros pero poco matizados. Los que dominan may, might y could suenan precisos y naturales.