Hay sonidos en inglés que suenan difíciles pero no lo son. Y hay sonidos que parecen ridículamente simples pero que resultan ser un quebradero de cabeza durante años. El TH pertenece a esta segunda categoría.
Sobre el papel, la instrucción es clara: "pon la lengua entre los dientes". Y aun así, millones de hablantes de español llevan décadas sustituyéndolo por una /s/, una /z/, una /d/ o una /t/. No es falta de esfuerzo. Es que nadie ha explicado bien qué está pasando realmente cuando produces ese sonido, y por qué el cerebro se resiste tanto.
Esta guía va al fondo de la cuestión.
Dos sonidos, no uno
El primer malentendido es que muchos estudiantes creen que el TH es un solo sonido. En realidad son dos, con la misma grafía pero producción y distribución diferentes:
-
/θ/ — TH sordo (sin vibración de cuerdas vocales)
- think, three, thanks, bath, tooth, method, author
-
/ð/ — TH sonoro (con vibración de cuerdas vocales)
- this, that, these, those, the, there, mother, brother, breathe
La diferencia entre sordas y sonoras es la misma que entre /s/ y /z/, o entre /f/ y /v/, o entre /p/ y /b/. La posición de los articuladores es idéntica; lo único que cambia es si las cuerdas vocales vibran o no.
Cómo producir el /θ/ sordo
Paso a paso:
- Saca la punta de la lengua hasta que toque ligeramente el filo de los dientes superiores o asoma entre los dientes. No hace falta sacarla mucho; con que roce los dientes superiores por debajo ya funciona.
- Deja pasar el aire entre la lengua y los dientes superiores. El flujo de aire es suave y continuo, como soplar.
- No vibres las cuerdas vocales. Si pones dos dedos en la garganta, no deberías sentir nada.
El resultado debe sonar parecido a una /s/ pero más "espeso", más frontal, con más fricción dental. Algunos lo describen como el sonido que haces cuando te limpias los dientes con aire.
Palabras para practicar el /θ/: think, thank, three, through, throw, both, bath, teeth, method, arithmetic, enthusiasm, athlete.
Cómo producir el /ð/ sonoro
La posición de la lengua es exactamente la misma. La única diferencia es que ahora las cuerdas vocales sí vibran.
Truco: di la /d/ española pero en lugar de poner la lengua en el paladar, ponla entre los dientes. El resultado debería ser el /ð/.
Otro truco: susurra "this" primero (sin voz). Deberías obtener el /θ/. Ahora añade voz. Ese añadir voz es exactamente lo que diferencia los dos sonidos.
Palabras para practicar el /ð/: this, that, these, those, they, them, their, there, the, breathe, smooth, although, together, father, mother, brother, weather, feather.
Por qué el cerebro se resiste
El cerebro es un máquina de eficiencia. Cuando oye un sonido nuevo, busca el fonema más parecido en su inventario y lo usa. Para el /θ/, el candidato favorito de los hispanohablantes suele ser:
- La /s/ (porque es una fricativa sorda similar)
- La /z/ (la variante sonora)
- La /t/ o /d/ (porque la lengua toca los dientes de alguna manera)
Ninguno de estos sustitutos es idéntico al TH, pero el cerebro los procesa como "suficientemente parecidos". El problema es que al mismo tiempo que sustituyes el fonema, tu boca aprende un patrón motor incorrecto que luego cuesta mucho desaprender.
La solución no es solo "practicar más". Es practicar de forma consciente y lenta, prestando atención al movimiento físico de la lengua, hasta que el nuevo patrón motor empieza a automatizarse.
Los errores de sustitución más comunes
/θ/ → /s/: "sink" en lugar de "think"
Este es el error más frecuente en hispanohablantes. "Think" suena como "sink", "three" como "sree", "thanks" como "sanks". El resultado no suele causar confusión porque el contexto aclara el significado, pero el acento es muy marcado.
Pares mínimos donde sí importa:
- think /θɪŋk/ vs sink /sɪŋk/ (pensar vs hundirse)
- thick /θɪk/ vs sick /sɪk/ (grueso vs enfermo)
- thank /θæŋk/ vs sank /sæŋk/ (agradecer vs hundirse, pasado)
/ð/ → /d/: "den" en lugar de "then"
El TH sonoro se convierte frecuentemente en /d/. "This" suena como "dis", "that" como "dat", "the" como "de". En acentos nativos como el cockney o el inglés africano, esta sustitución también existe, así que no es un error tan grave en términos de comunicación.
Pares donde sí hay diferencia:
- then /ðen/ vs den /den/ (entonces vs guarida)
- those /ðəʊz/ vs doze /dəʊz/ (esos vs dormitar)
- breathe /briːð/ vs breed /briːd/ (respirar vs criar)
/ð/ → /v/: menos frecuente pero existe
En algunas variedades del español, la /d/ intervocálica se fricativiza hasta aproximarse a /ð/ o /v/. Hablantes con este patrón a veces sustituyen el /ð/ por /v/. "Father" → "faver", "mother" → "muver". No es lo más común entre hispanohablantes pero ocurre.
Ejercicios para salir del bucle de sustitución
Ejercicio 1: el espejo y la lengua
Practica delante de un espejo durante cinco minutos al día. El objetivo es que puedas ver tu lengua asomando ligeramente mientras produces el sonido. Si tu lengua no se mueve visiblemente, no estás produciendo el TH correcto.
Ejercicio 2: pares mínimos en voz alta
Lee esta lista en voz alta, exagerando la posición de la lengua en los TH:
| Con TH | Con /s/ o /d/ |
|---|---|
| think | sink |
| thin | sin |
| thank | sank |
| three | free / sea |
| thunder | sunder |
| then | den |
| they | day |
| there | dare |
| though | dough / so |
Ejercicio 3: la frase de calentamiento
Repite esta frase cada día antes de empezar cualquier práctica de inglés:
"The thirty-three thieves thought that they thrilled the throne throughout Thursday."
Es un trabalenguas diseñado específicamente para el TH. Al principio irá lento. Con el tiempo, la articulación se vuelve más automática.
Ejercicio 4: grabar y comparar
Grábate diciendo tres frases con TH. Luego búscalas en YouGlish (youglish.com) o Forvo (forvo.com) para escuchar cómo suenan con un nativo. Compara. Identifica qué es diferente. Repite.
La distribución entre /θ/ y /ð/: ¿hay reglas?
No siempre, pero hay tendencias bastante fiables:
Tienden a ser /θ/ (sordas):
- Palabras de origen griego o latino que empiezan con th-: theory, thermal, theology, theme, therapy, throne, Thursday
- Palabras con -th al final: bath, math, month, teeth, south, north, health
- think, thank, thought, through, throw, thick, thin
Tienden a ser /ð/ (sonoras):
- Palabras funcionales: the, this, that, these, those, they, them, their, there, then, than, though, although
- -ther al final: mother, father, brother, weather, together, feather, leather, other, either, neither
- breathe, bathe, soothe, loathe (formas verbales de sustantivos con -th final sorda)
Un apunte sobre el inglés global
Vale la pena mencionar que el TH no es un sonido universal ni siquiera entre hablantes nativos. El Cockney londinense lo convierte en /f/ o /v/ ("fink" en lugar de "think"). El inglés irlandés a veces lo hace /t/ o /d/. Muchos acentos del mundo no lo tienen en absoluto.
Esto no significa que no debas aprenderlo. Para el inglés estándar —tanto el RP británico como el General American— el TH es fonémicamente relevante y vale la pena dominarlo. Pero si alguna vez te sientes frustrado, sabe que incluso nativos de ciertas regiones no lo producen "correctamente" según la norma estándar.
Para profundizar en el sistema fonético completo del inglés, consulta nuestra guía de fonética inglesa básica. Y si quieres trabajar todos los sonidos difíciles juntos, el artículo sobre consonantes problemáticas para hispanohablantes es el siguiente paso natural.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto tiempo tarda un hispanohablante en dominar el TH?
Con práctica deliberada diaria, muchos estudiantes logran producirlo de forma consistente en palabras aisladas en 2-3 semanas. Automatizarlo en el habla espontánea lleva más tiempo, a veces meses, porque el cerebro tiende a volver al patrón antiguo cuando la atención está en el contenido del mensaje y no en la articulación.
¿Hay algún truco para recordar cuándo usar /θ/ y cuándo /ð/?
El más útil es este: si la palabra es una palabra funcional muy común (the, this, that, these, those, they, them, there, then, than), usa /ð/. Si es una palabra de contenido que ves en el diccionario con -th-, prueba primero con /θ/ y consulta si hay duda.
¿Me afecta en los exámenes Cambridge?
Sí. El criterio de pronunciación en Cambridge (tanto en el B2 First como en el C1 Advanced) evalúa si los errores de pronunciación interfieren con la comprensión. El TH incorrecto no suele interferir con la comprensión, pero sí puntúa en el apartado de "fonología". Un examinador experimentado lo nota, aunque no cause que falles el examen por sí solo.
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Si te ha servido esta guía, te recomendamos profundizar con nuestro Guía Completa de Gramática Inglesa o volver a nuestra sección principal para seguir aprendiendo.
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Escrito por David Torres
Filólogo inglés y preparador oficial de exámenes Cambridge con 11 años de experiencia. Ha ayudado a más de 500 estudiantes a superar los exámenes B2 First, C1 Advanced y C2 Proficiency. Experto en gramática avanzada, reported speech, voz pasiva y estructuras de nivel C1-C2.
